乐生活早在约4.1亿年前古生代早期的志留纪，世界上最早的辐鳍鱼就已经出现在地球上，但现在，地球上所有辐鳍鱼的目都来自古生代之后的中生代和新生代，最古老的类群，距今也不过两亿余年。
这样的现象要归功于中生代的那1.86亿年，当惊天的二叠纪-三叠纪灭绝事件结束，地球的历史进入中生代时，那些古生代来的辐鳍鱼老古董们还很繁盛，但是随着更加进步的类群迅速发展，它们也很快衰落下去。
在古生代，除了全骨下纲的缺椎鱼（Acentroporus）和和一些极早期的物种，所有辐鳍鱼都被称作“古鳕“。古鳕往往是软骨硬鳞的鱼类，多样性很高，包含若干个目，从志留纪一直延续到中生代末。
在白垩纪结束前，所有的古鳕都灭绝了，但它们的两支后代却延续了下来，它们分别由古鳕在晚古生代和中生代演化而来——前者是辐鳍类，后者是多鳍鱼。
从某种意义上来讲，多鳍鱼实际上就是一支古鳕，它们非常原始，是古鳕在演化后期产生的一个独立分支，并不与其他现存的辐鳍鱼凑成一支。目前认为与多鳍鱼最近的鱼类是斯堪尼亚鱼目（Scanilepiformes），这是一支古鳕，生活在三叠纪时期。
晚二叠世的缺椎鱼是目前我们已知唯一的古生代辐鳍类，在那时，恐龙尚未出现，干冷的陆地是合弓动物的天下，在全世界的水域中则游曳着各式各样的古鳕。大灭绝后，缺椎鱼延续到了三叠纪，其他辐鳍类也在这时候开始蓬勃发展，化石记录大量涌现，各式各样的辐鳍类很快填入了地球上的各个水域生态系统，一个崭新的时代就此展开。
但古生代的辐鳍类显然不会只有缺椎鱼一属，真骨鱼、软骨硬鳞鱼等辐鳍类鱼类与缺椎鱼的分离都可以追溯到更加久远的时期，只是相应的化石还没有被发现。在那个时候，辐鳍类刚刚起步，相比其它鱼类而言它们还不占任何优势，但当不久之后的二叠纪–三叠纪灭绝时间横扫地球之后，辐鳍类就拔地而起，一跃成为地球上最繁盛的鱼类。
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这文绕来绕去的我也不知道能不能看懂，放几张图吧
1.Acentroporus varians，一种缺椎鱼。缺椎鱼所属的全骨下纲是中生代的优势鱼类，但现在已经衰落了。目前的全骨鱼只有两目两科不到十种，分别是弓鳍鱼和几种雀鳝。
2.Tarrasius problematicus，一种鳗鳕。鳗鳕是石炭纪的古鳕，有着鳗鱼一样的体型。鳗鳕的骨骼有类似于四足动物的分化，因此以前有人认为它是四足形类的肉鳍鱼
3.鳕鳞鱼（Cheirolepis），泥盆纪的一种古鳕，在古鳕类中它也位于一个很基础的位置
4.Paranaichthys，背上长角的古鳕
5.刺翼鱼（Dorypterus），二叠纪的一种古鳕
6.卡氏吉尔戴鱼（Guildayichthys carnegiei），属于石炭纪的吉尔戴鱼目，古鳕之一。以前认为吉尔戴鱼目是多鳍鱼的近亲，但目前认为其实没有多大关系。
7.卡氏吉尔戴鱼的复原图
8.长背鳍阜康鱼（Fukangichthys longidorsalis），斯堪尼亚鱼目的成员，化石发现于新疆
9.恩氏多鳍鱼（Polypterus endlicherii）
